Début du 20ème siècle : la situation est grave

" Les producteurs de beurre fermier de notre région se trouvaient au début du siècle, dans une situation critique puisque étroitement dépendant d’un petit nombre d’acheteurs parfaitement d’accord entre eux. Ceux-ci étaient les maîtres absolus du marché, en l’absence de toute organisation professionnelle de producteurs, fixaient les prix qu’ils voulaient, s’étant entendus à l’avance sur les cours. Et bien entendu, ces prix étaient des prix minima.

De plus, à la suite de mélange de nos beurres, de très bonne qualité, avec des beurres de médiocre fabrication des régions voisines, on était arrivé à perdre la place de nos beurres fermiers sur le marché de Londres, et tout le monde sait que les bons crémiers de cette capitale affichaient : « Ici, on ne vend pas de beurre normand » !

La situation était donc très grave vers 1900 pour nos cultivateurs. C’est à ce moment que des hommes d’action, énergiques et courageux, résolurent de sortir de l’impasse en organisant la défense professionnelle : ces hommes s’appelaient Damecour, Milcent, d’Espinose, Lemoigne, Rostand, pour ne citer que les plus connus.

Ce furent eux les principaux animateurs du Syndicalisme Agricole et du rassemblement des agriculteurs dans le but d’une défense commune. C’était une entreprise difficile devant l’état d’esprit si profondément individualiste de la masse paysanne, mais qui réussit pleinement en quelques années.

Dans le canton de Saint-Pierre-Église, une petite équipe d’hommes se groupe à l’initiative du baron d’Espinose, en un syndicat professionnel, le Syndicat du Val de Saire. Celui-ci se trouvant trop jeune, demanda que la présidence fût confiée à un homme de valeur éprouvée en qui il avait toute confiance, Monsieur Louis Daboville, ce qui fut admis par l’unanimité des présents.

Dès le début, le syndicat s’occupe d’approvisionnement mais n’oublie pas qu’en plus d’un rôle purement économique, il a un rôle social à jouer. La chambre syndicale, devant le désarroi des producteurs de beurre fermier, étudie le problème sous toutes ses faces et arrive vite à la solution unique : la Coopération.

Une solution unique : la Coopération

Il faut donc créer une coopérative, et le 24 mars 1909, l’assemblée générale constitutive se réunit à Saint-Pierre-Église, sous la présidence provisoire de Louis Daboville. A l’unanimité là encore, l’assemblée confie la présidence au Baron d’Espinose, reconnu par tous comme le chef qualifié et incontesté pour prendre en main une organisation si hasardeuse à l’époque.

Il est jeune, puisqu’il n’a pas trente ans, d’une rare intelligence qui n’a d’égale que sa volonté, il est décidé à mettre toute son activité au service de ses amis, les paysans, qui lui ont fait confiance et par delà les paysans, ce qu’il veut servir c’est le pays, c’est la patrie. Il l’a largement prouvé en allant en 1914 jusqu’au sacrifice suprême.

De 1909 à 1914, l’équipe qu’il a rassemblée travaille avec lui en pleine confiance. Lui, le chef, a une foi inébranlable dans l’avenir. « Spes in Deo », c’est la fière devise de sa famille et il la complète par ces quatre mots à chaque occasion importante : « Dieu, Famille, Profession, Patrie ». Dans sa lourde tâche, il a le bonheur d’être secondé par le dévouement constant et éclairé d’une épouse que nous sommes heureux de saluer ici aujourd’hui. Sa foi, il l’inculque à son entourage et malgré les vicissitudes de toutes sortes, malgré les critiques, malgré les abandons, l’équipe tient.

Que de peine pour trouver le terrain d’abord !… Je vois encore les longues discussions auxquelles, enfant de 10 ans, mais déjà passionné de tout ce qui touchait à la terre, je tendais une oreille, parfois indiscrète, à Tocqueville, autour d’un feu pétillant dans la grande cheminée de la maison de famille entre d’Espinose, Gelle, Daboville, Encquebec, Brix, Delisle, Travert.

L’œuvre semblait compromise quand mon père offrit le terrain de la Lande de Vaun, qui semblait quoique excentrique par rapport à Saint-Pierre-Église, représenter beaucoup d’avantages : l’eau de source, la rivière, la solidité du sous sol, l’accès facile, la voie ferrée.

Mais ceci acquis, il fallait trouver un noyau de producteurs, ce qui n’était pas chose aisée en 1909 ! Et voilà notre équipe se répandant sur nos chemins en quête de sociétaires… chacun allant porter la bonne parole à droite et à gauche.

Convaincre les producteurs

Parfois gentiment éconduits, parfois brutalement repoussés, presque toujours écoutés avec scepticisme, que de fois ils ont entendus des propos de la sorte : « Mais cela ne marchera jamais votre affaire »,  « personne ne voudra s’engager avant de voir comment cela fonctionnera », « vous n’êtes pas plus intelligents que les acheteurs actuels dont c’est le métier », etc… Mais rien ne devait décourager l’équipe qui continuait sans se lasser sa dévouée propagande.

Pendant cet apostolat, la construction décidée de la petite usine s’élevait petit à petit, grâce à un emprunt garanti par les administrateurs.

Si l’accueil était particulièrement froid aux environs de la laiterie, par contre certains habitants d’autres communes se laissaient convaincre et faisaient entière confiance aux hommes de l’équipe.

Mais après cela, il fallait trouver des hommes pour faire tourner l’usine et des laitiers pour apporter le lait. Là encore que de difficultés ! Ce furent des sociétaires courageux qui n’hésitèrent pas et qui mirent leurs chevaux et leurs voitures à la disposition de la laiterie ! Les Dubois, Hamel, Jourdan, Brix, Jaunet, Bourdet et d’autres… dont certains sont ici aujourd’hui, méritent notre gratitude. Et puis le problème le plus angoissant n’était-il pas de trouver un directeur ? C’est à ce moment-là que le Baron d’Espinose, lié d’amitié avec un homme dont il avait su apprécié l’énergie, l’intelligence et le bon sens, proposa au conseil de nommer directeur Monsieur Alfred Elie, comptable dans une entreprise cherbourgeoise, mais inconnu dans le Val de Saire. Celui-ci, assez inquiet devant la lourde responsabilité qui lui était offerte, ne voulut cependant pas refuser à son ami et il se lança dans l’affaire avec une telle conscience et un tel entrain, qu’en très peu de temps il devint la grande figure de Directeur que nous avons tous connu et estimé pendant plus de trente ans à la tête de notre coopérative. Quel regret qu’il n’ait pu être des nôtres aujourd’hui. Avec quelle joie lui aurions-nous redit notre immense reconnaissance et notre profonde amitié !

C’est avec émotion qu’on relit les premières délibérations du Conseil et c’est avec angoisse que l’on suit les premiers pas de cet enfant si fragile et si nouveau dans son genre.

1909 : premiers jours de la laiterie

Mais l’usine est construite, les machines posées, le puits creusé… Tout est prêt pour tourner. Le directeur est à son poste et le conseil est là pour l’arrivage des premiers bidons… Nos laitiers sont fidèles au rendez-vous avec leurs grandes voitures à deux ou trois chevaux. L’écrémeuse tourne bien et la crème est entreposée dans un bac provisoire qui se déversera le lendemain dans la baratte neuve.

Et le lendemain, le beurre est fait. Tout le monde veut le goûter – même les sceptiques – et tout le monde le trouve excellent !

Bonne journée de début. Les jours se suivent et les quelques litres des premiers jours augmentent rapidement, mais une difficulté psychologique surgit : c’est le paiement mensuel. En effet, nos cultivateurs étaient habitués au paiement chaque semaine de leur beurre ; nouvel obstacle, mais il est vite franchi : c’est que lors de la première paie, tout le monde fait son compte et la plus value par la coopérative est sensible… A partir de ce moment-là, la partie est gagnée. Les coopérateurs augmentent chaque mois et la situation est complètement assurée lorsque survient la guerre de 1914.